National Geographic Adventure ha nominato il percorso Salkantay come uno dei venticinque migliori trekking al mondo nel 2013, e il sentiero non ha ancora alcun botteghino per i biglietti.
Inizia a Mollepata, nella regione di Cusco in Perù, dove una tassa d'ingresso comunitaria di 20 PEN a persona sostiene i villaggi che il sentiero attraversa. Non ci sono cancelli e non c'è orario di chiusura: il percorso è attivo 00:00–23:59, sette giorni su sette, perché è un diritto di passaggio pubblico piuttosto che un monumento amministrato.
La montagna dà il nome al sentiero. Salkantay si eleva a 6.271 metri, la vetta più alta della catena di Vilcabamba, e il suo nome quechua — Sallqantay, che significa selvaggio o brutale — fu registrato dai cronisti coloniali che osservarono le comunità andine farne offerte. Nella cosmologia inca la vetta è un apu, uno spirito tutelare della montagna, e rimane uno dei principali apu di Cusco. I mulattieri si fermano ancora al passo Salkantay, a 4.630 metri sopra il livello del mare, per aggiungere una pietra ai tumuli apacheta che si sono accumulati lì per secoli.
Il percorso stesso è più antico dell'interesse per il Salkantay Trek 5 giorni. Sezioni di esso seguono il Qhapaq Ñan, la rete stradale inca iscritta dall'UNESCO nel 2014, che un tempo collegava Cusco alle pianure occidentali. Sotto il passo il sentiero scende per quasi tre chilometri verticali nella valle di Santa Teresa, passando attraverso praterie di puna, foreste nebulose e infine piantagioni subtropicali di caffè, granadilla e avocado. Il lago Humantay, alimentato dall'acqua di disgelo glaciale a 4.200 metri, si trova a una breve deviazione dal primo campo; il suo colore turchese deriva dalla farina di roccia in sospensione, non da tinture minerali.
Ciò che conta oggi è il contrasto con il Cammino Inca. Quando i permessi per quel percorso sono stati limitati e venduti con mesi di anticipo, Salkantay ha assorbito l'eccesso, e l'infrastruttura è seguita: cupole geodetiche a Soraypampa, piattaforme di glamping e trasferimenti panoramici in treno da Hidroeléctrica. Quella sovrapposizione di comfort su un antico sentiero di mulattieri è il motivo per cui gli itinerari di cinque giorni ora differiscono così nettamente l'uno dall'altro. Chiunque confronti i biglietti per il Salkantay Trek 5 giorni sta in realtà confrontando le sistemazioni per dormire, il trasporto in uscita e se l'approccio finale a Machu Picchu avviene a piedi o in treno. La montagna, il passo, la foresta nebulosa e la tassa comunitaria di 20 PEN rimangono costanti in tutti loro.
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