Salkantay se eleva a 6.271 metros sobre el nivel del mar y nunca fue conquistado a pie hasta 1952; la montaña que los incas llamaron Salqantay, el Salvaje, permanece sin ser escalada por la mayoría de quienes caminan bajo ella.
La ruta que lleva a los excursionistas más allá de su cara sur es más antigua que la república. Mucho antes de que National Geographic la nombrara entre las grandes caminatas del mundo, era un camino colonial de mulas que unía las tierras altas alrededor de Mollepata con las terrazas de coca del valle de Santa Teresa. Los arrieros aún utilizan secciones de ella. Aquellos que gestionan las reservas del trek Salkantay a Machu Picchu de 5 días hoy están reservando el paso en una arteria comercial, no en un sendero fabricado.
La geografía hace el trabajo. En cinco días, el camino desciende desde los pastizales de puna en el Abra Salkantay (aproximadamente 4.600 metros, el punto más alto de la ruta) hacia el bosque nuboso espeso con orquídeas y colibríes, y luego hacia los valles subtropicales donde crecen el café y la granadilla. Pocas caminatas en los Andes comprimen cuatro zonas ecológicas tan estrechamente. La laguna Humantay, un charco de agua de deshielo del color del cobre oxidado, se encuentra una hora por encima del primer campamento y atrae a sus propios peregrinos.
El sendero es importante porque el Camino Inca tiene cupos limitados. El Ministerio de Cultura de Perú limita el clásico Camino Inca a una cuota diaria fija, y los permisos se agotan meses antes; la ruta Salkantay no tiene tal límite federal, razón por la cual la demanda para las salidas del trek Salkantay a Machu Picchu ha crecido constantemente hasta 2026. Lo que sí tiene es una tarifa de entrada comunitaria de 20 PEN, recaudada en nombre de la Comunidad Campesina de Mollepata, por cuyas tierras cruza el primer día. Ese gravamen financia el mantenimiento del sendero y los puntos de agua a lo largo de la sección superior.
Arquitectónicamente, el destino necesita poca presentación. La llegada de Hiram Bingham en 1911 a la ciudadela encontró familias quechuas cultivando sus terrazas; la sillería de piedra seca del Templo del Sol todavía no permite que pase una hoja entre sus bloques. Acercarse a pie, en lugar de por carretera desde Aguas Calientes, restaura la secuencia que los propios incas usaban: descenso, cruce de río, ascenso.
Los operadores realizan la ruta en distintos registros. Algunos hospedan a los excursionistas en domos geodésicos tipo sky lodge con techos de cristal sobre el valle de Salkantay; otros en alojamientos de montaña con duchas calientes; otros en campamentos, terminando con un tren panorámico desde Hidroeléctrica. Todos los tours de reservas del trek Salkantay a Machu Picchu de 5 días en esta página incluyen el boleto de entrada a la ciudadela, el apoyo de arrieros y la guía que la altitud exige.
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